L’histogramme est un outil de représentation graphique de la distribution de la luminosité d’une photo. L’axe vertical (ordonnée) donne le nombre de pixels et l’axe horizontal (abscisse) donne la valeur de luminosité. Cette représentation graphique se répartit des tons foncés vers les tons clairs de 0 à 255. Avec un logiciel d’édition les tons sont découpés ainsi: Noir: de 0 à 25. Tons foncés: de 26 à 63. Tons moyens de 64 à 178. Tons clairs: de 179 à 229. Blanc: de 230 à 255. Plus il y a de pixels dans une photo correspondant à ces tonalités, plus le pic sera haut dans l’histogramme à cet endroit. L’histogramme peut s’afficher sur l’appareil photo et s’affiche dans les logiciels d’éditions. L’histogramme qui s’affiche sur l’écran de l’appareil photo se base sur la version JPEG de la photo. Étant donné que le format (RAW) contient plus d’informations, un histogramme ouvert sur un logiciel d’édition peut varier légèrement. L’histogramme visible sur l’appareil photo peut indiquer un écrêtage des ombres qui ne se produit pas sur la version RAW, car le fichier retient plus d’informations.

Le contraste

L’histogramme fournit également de l’information sur la valeur du contraste de la photo, (le différentiel entre le noir et le blanc). Les photos ayant des histogrammes plus étroits ont tendance à présenter moins de contraste, tandis que les histogrammes plus larges indiquent plus de tons et donc plus de contraste.

L’exposition

L’histogramme confirme également la surexposition ou la sous-exposition d’une photo lorsque les pixels sont décalés vers la droite ou vers la gauche. Il est toutefois important de tenir compte de la composition. Un histogramme représente les tons d’une image et change en fonction de la quantité de hautes lumières, de tons moyens et d’ombres dans une composition. Pour la photo d’un sujet clair devant un arrière-plan clair, les pixels se décalent vers la droite. Alors que pour un sujet sombre devant un arrière-plan sombre, les pixels se décalent vers la gauche.

L’écrêtage

L’écrêtage de l’histogramme c’est la courbe des pixels qui touche les bords. S’il atteint le côté droit, c’est un écrêtage des hautes lumières, cela indique que certaines des zones de la photo ont perdu des détails et sont complètement blanches (brulées). L’écrêtage des ombres  c’est la courbe des pixels qui touche le côté gauche ce qui fait perdre certains détails en raison des zones complètement noires (bouchées).