Les couleurs devraient avoir pour but de restituer fidèlement l’aspect de la scène originale. Toutefois des considérations psychologiques nous poussent à voir les couleurs de façon moins réaliste. Nous percevons la couleur plus comme un langage émotionnel et un moyen de transmettre de l’information. La couleur suscite instantanément une émotion plus rapidement qu’une forme ou une ligne. Une ambiance est facilement créée ou accentuée par un choix judicieux de la couleur. En photographie numérique sur nos écrans nous utilisons le système aditif par superposition de lumières colorées (RVB) et pour l’impression le système CMJN ( cyan, magenta, jaune, noir).
Il est reconnu que certaines couleurs sont chaudes (rouge et jaune) et d’autres froides (bleu et vert). Les couleurs chaudes expriment vitalité, vigueur et force. Les couleurs froides expriment au contraire le calme, l’ordre et la sagesse.
Les trois caractéristiques de la couleurs sont:
La teinte ou le ton, exemple le (rouge, vert, bleu). Le rouge se situe entre 620 à 700 nm sur le spectre visible de la lumière, vert entre 500 à 578 nm, bleu entre 446 à 500 nm, ce sont les couleurs pures à saturation complète du spectre lumineux. Les couleurs complémentaires sont le cyan, magenta, jaune. La teinte ou le ton désignent sans ambiguïté la couleur perçue.
La saturation caractérise le degré de dilution de la couleur par du blanc, les couleurs saturées sont qualifiées de pures et vives, les couleurs diluées sont à contrario pâles, délavées, etc. En désaturant les couleurs primaires et de leurs complémentaires nous obtenons une variété infinie de couleurs différentes. Le rouge bien saturé attirera l’attention alors que désaturé jusqu’au rose il donnera une impression de douceur. Pour traduire une émotion on doit apprendre à se servir de la couleur et de chacune de ses nuances. Il est important également de créer des contrastes ou des harmonies de couleurs différentes. Les couleurs bien saturées produisent habituellement un effet dominant dans une photo alors que des couleurs pâles ont un rôle plus passif et souvent plus subtil.
La luminosité ou plus précisément la clarté d’une couleur c’est le niveau de noir contenu dans cette couleur. Dans tous les cas, une couleur qui a une clarté élevée pourra être dite vive si sa saturation est élevée, et claire ou pastel, si sa saturation est faible. Une couleur qui a une clarté faible est une couleur sombre. La luminosité fait apparaître la couleur plus ou moins claire ou foncée par rapport à la scène environnante. Chacun de ces attributs est variable de façon continue, ce qui permet de reproduire l’ensemble des sensations colorées possibles.